葱岭以东的这部分路线，大唐朝廷早就了解，只是对于葱岭以西的部分不甚熟悉，因为那边不在大唐的势力范围内。然而这几个使者半天也说不清楚，从自己的国家到葱岭，究竟有哪些路径和山川：“我们走了很久很久！走了好几个月！”“跨过了一条河，但不知道那条河的名字。我们经过的时候，正值那条河的汛期，真是太可怕了！啊，那条愤怒的河水！”“不过，我们在路上，见到了用美丽的火鼠毛织成的毛毯，将它带到长安，献给了你们的君主。”“我们经过了狗头人国，那里的人都长着狗头，每到月亮升起的时候，他们就……”
我听不下去了，叩了叩门，走了进去。
这间公房是专门用来接待外国使团的，地上铺着柔软的氍毹，两边相对放着数把高背椅。唐人在正式的场合都要跪坐，盖因坐在椅子上垂下双腿的样子，在他们看来极不雅观，那些椅子是为不惯跪坐的外国使者而放置的。每次看到那些椅子，我都极其眼馋，于是最近我也求着崔颢去找工匠，做了两把，每天回家进了自己房间就能解放双腿，简直快乐似神仙……咳，扯远了。
大食使者们和两名粟特译语人分别坐在两边。使者们穿着白袍，肤色晒得黝黑，鼻子很大，胡须浓密，典型的阿拉伯人长相，说起话来一派热情洋溢的态度。两名粟特译语人面前的几案上摆着纸笔，纸上记的东西不多，显然问得并不顺利，两个人愁眉苦脸的。我向他们俩点了点头，转而问那几个大食使者：“山或许没名字，水一定有名字。你们说的那条河，是不是拂剌河？”
“你说什么？”使团的首领一怔，继而笑着问道。
“我说，你们渡过拂剌河之后，没经过底渠罗河吗？”我也笑吟吟地反问。[3]
[1]关于井真成的信息、他的墓志及相关的分析，作者参考了石见清裕《唐代的民族、外交与墓志》第11章 。
[2]这几段关于拂菻国的文字，取自《旧唐书》第198卷 拂菻国部分。但这并非作者偷懒：实际上，官修史书中关于较偏远的国家的信息，大多正是以本文所描述的这种方式取得的。
[3]拂剌河即幼发拉底河，底渠罗河即底格里斯河。此处系用中古汉语发音读出阿拉伯语发音，再转写为汉字。
第8章 侍女金盘脍鲤鱼
使团首领顿了顿，逐渐收起了那种质朴的笑容，身体微微后仰，靠在椅背上，皱起了眉头，用一种锐利的目光打量着我。
空气忽然变得很安静。两名粟特译语人和康九娘惊愕地看了看我，又看那几个使者。
“世上根本没有狗头人国这样的地方。使者们用这些话欺骗我们唐人，是不是过分了？”
过了半晌，使团首领才开口，换了一副高傲的语气：“一个国度有哪些山脉，有哪些河流，有哪些平坦的道路，有哪些险要的关卡，本来就该是秘密。只有想要表达臣服的时候，一个国家才会向另一个国家献上地图。我们的国家和你们的国家是平等的，我们见到你们的皇帝时也不会下跪，为什么要将我们国家的山川风貌说给你们听？”
大食使者们谒见皇帝的时候往往平身而立，不肯下拜，说自己在本国也只拜真主，不拜国王——据说前几年来的使团就是这样，当时还引起了一通争论，直到中书令张说打圆场，说大食风俗不同，不宜苛责，皇帝便特许他们不必下拜。他们以此作为推脱的理由，倒不大好反驳。
一名粟特译语人试图缓和气氛：“每逢外国使团入唐，鸿胪寺循例都要询问这些，没有旁的用意。”
“我们不是日本、新罗之类的藩国，不应当受这样的询问。如果我们真的如实告诉你们，那么，万一有一天，我们的国家和大唐成为敌国，我们或许会因为今天说的话而后悔。”使团首领辞色凛然。
“我们没有刺探你们国家军情的想法。大唐朝廷规矩如此，我们也只是依照上官的话来做事罢了。”另一名粟特译语人石明达道。
“你说你是石国人，是么？”使团中的一位使者突然开口，声音温和，语意却是咄咄逼人，“我们的国家治下有近三千万的臣民，西到遏烂达鲁思，东到突骑施和印度。康国和你们石国，都已经臣属于我们的王朝。那么，你身为康国人，是该为唐国朝廷做事，遵守唐国的规矩，还是遵守大食的规矩呢？”[1]
来自石国的石明达和祖籍康国的康九娘同时变了脸色。饶是粟特胡人一贯长袖善舞，圆滑机敏，对待这种直接打脸的话也难以保持心平气和。而我呢，一时也不知说什么：阿拉伯帝国现在由倭马亚家族——“白衣大食”——统治，处于对外扩张的高峰期，他们确实有平视大唐的资本，至于石国和康国这些中亚小国，他们也的确可以藐视。呼罗珊总督屈底波率领大食军队攻陷康国，不过就是十几年前的事。
脚尖不着痕迹地在氍毹上蹭了蹭，我吸了口气，慢慢用我不甚精熟的粟特语道：“你们经玉门关，到凉州，再到长安，一路上所见的风物如何？你们也见到了我们京城的景象，也曾列席皇宫的宴会。我们国家民众的生活，京城的气象，皇宫的奢华，并不输于这世上的任何国度罢？”
使者们没说话，只是审视着我。我继续道：“波斯有诗歌和琉璃，有华丽的织毯，大食有宝石和黄金，有动听的乐曲和精纯的蔷薇水，而大唐呢，有丝绸，也有歌诗，有稻米，有最好的人才。因为唐人过得不错，所以想知道天下还有哪些地方，那些地方的百姓生计如何，那些地方有怎样的山水和景致，有哪些鸟兽，哪些土物。譬如，我们大唐的岭南，有个叫容州的小州，那里的人，喜欢吃水牛的肉，又把牛胃中半烂的草做成齑，混着盐和姜来吃，这样的事，长安的人很爱听。我们问你们家乡的事，也是一样的意思，未必就是想要扩张疆土。你们的国王派人来到这里，不也是为了让大唐和大食了解彼此的事情吗？”